Léo Malette était, de son propre aveu, un peu dépassé par l’honneur qui lui était fait et par les éloges prononcés à son égard. Il est intéressant de noter que les mots choisis ne portaient pas tant sur sa carrière que sur son caractère – son humilité, sa gentillesse et son amabilité, son humour et ses farces, le fait que tant de gens l’appellent «Oncle Léo,» bref sa bienveillance générale à l’égard de tous. Le surintendant Mike Pilon et l’inspectrice Natalie Rifou, commandante du poste de Nipissing Ouest, lui ont remis une médaille de service exemplaire de la Police provinciale de l’Ontario, en plus d’une plaque commémorative.
Lorsqu’il s’est présenté comme maire de Cache Bay et membre du conseil municipal de Nipissing Ouest, Léo Malette était normalement acclamé, car pratiquement personne ne voulait se présenter contre lui. Il travaillait à l’ancien poste de la Police provinciale de l’Ontario (PPO), à l’endroit où se trouve aujourd’hui le Comfort Inn. «Je m’occupais du bâtiment et des véhicules,» raconte-t-il humblement. Mais il a fait bien plus que cela, selon ses contemporains présents dans la salle. Il rehaussait le moral de l’équipe, faisait des blagues et faisait fonctionner les choses au quotidien. Il a travaillé pour la PPO pendant 28 ans.
Lorsqu’il siégeait au conseil de Nipissing Ouest et qu’il assumait les fonctions de maire adjoint, les réunions étaient courtes et efficaces. Il n’essayait pas d’impressionner qui que ce soit, était succinct, s’exprimait une fois et c’était tout. «Il faut aller droit au but. Et si vous dites quelque chose et que l’autre conseiller a dit la même chose, c’est la même chose! Il n’est donc pas nécessaire de tout répéter. Il suffit de dire «je suis d’accord», n’est-ce pas?»», résume-t-il.
C’est sans doute l’une des choses qui a marqué le DGA de la municipalité, Jay Barbeau, qui a animé la cérémonie de mercredi. Ce n’était pas ouvert au grand public, car «il y aurait pratiquement tous les conseillers, tous ceux que vous avez marqués, et il faudrait construire un stade de football pour accueillir autant de monde.» Les anciens surintendants Mike Maville et Fern Labelle, ainsi que Jeff Dagg de l’Association des anciens de la PPO, étaient également présents. M. Barbeau a souligné que Léo Malette est né et a grandi à Cache Bay et qu’il a été au service de la population pendant plus de 40 ans. «Le premier mandat de Léo au conseil de Cache Bay remonte à 1972 (…) Il a servi trois mandats consécutifs en tant que conseiller. Il s’est retiré pendant un mandat pour consacrer plus de temps à sa famille. En 1985, il est revenu et a été élu conseiller pour un mandat, puis pour deux mandats successifs en tant que maire de la ville de Cache Bay. La municipalité de Nipissing Ouest a été créée en 1999 (…). Leo a été élu en 2003, jusqu’à ce qu’il se retire de la vie politique, le dernier mandat datant de 2022.»
M. Malette a occupé diverses fonctions : adjoint au maire, président des conseils d’administration d’Au Château et de l’Hôpital général de Nipissing Ouest, et il siège toujours au conseil d’administration de la société de logement sans but lucratif. «Il est donc un véritable modèle pour nous tous et pour la communauté (…), quelqu’un qui a consacré toute sa vie au service,» a déclaré M. Barbeau.
M. Barbeau a mentionné qu’à l’origine, on souhaitait que tout le bâtiment porte le nom de Léo Malette, mais que cela est contraire à la politique de la PPO, afin d’éviter toute confusion. Toutefois, la salle communautaire demeurera un hommage durable. «C’est la raison d’être de Léo. Léo, c’est la communauté. Léo a pour mission de rassembler les gens.» M. Barbeau a fait remarquer qu’il est très rare que les hommes politiques soient aussi appréciés. «Le fait d’être universellement aimé et respecté à la fin de sa carrière [comme] au début, ça en dit long.»
