Au début de la saison, «on ne pensait pas qu’il y aurait assez de neige», indique un bénévole du club de Cochrane, Kellen David.
À cause du terrain marécageux, il faut au moins un mètre de neige pour offrir de bonnes conditions, précise Donald Leclerc, du club de Kapuskasing.
Il aura fallu attendre les Fêtes pour ouvrir les pistes.
Heureusement, les précipitations régulières ont permis de maintenir de bonnes conditions, malgré un épisode de glace en février. La saison s’est poursuivie jusqu’au 7 avril, à Kapuskasing, et au 14 avril à Cochrane.
Une pandémie qui rime avec ski
Cette ouverture tardive, fin décembre, a normalement une incidence négative sur l’achat de laissez-passer de saison, note Donald Leclerc.
Par contre, pendant la pandémie, les clubs de ski comptaient parmi les rares organisations qui ont pu poursuivre leurs activités. Beaucoup de personnes se sont alors tournées vers cette activité. À Kapuskasing, ils étaient 255 membres en 2023 (comparativement à 180 prépandémie). À Cochrane, 325 (comparativement à 290).
Précieux bénévoles
À Cochrane, un petit groupe assure le nivelage des sentiers. Dans de nombreux cas, ça se passe une fois la journée de travail terminée et les enfants couchés.
«C’est dur de trouver des gens qui sont fiers de faire du bénévolat, sans rémunération», a remarqué Kellen David, qui est revenu s’établir dans sa ville natale en 2020. Ici, l’entretien des sentiers se fait en motoneige. Il faut de 3 à 6 heures pour damer toutes les pistes.
À Kapuskasing, l’entretien des sentiers — avec une dameuse, modèle de 1987 — est une activité prisée. Le club espère acheter un modèle plus récent dans la prochaine année. «Pour un petit club, c’est un gros cout», rappelle Donald Leclerc. L’investissement, de l’ordre de 350 000 $, repose sur des demandes de subventions.
Un nouveau chalet à Cochrane
Cochrane se concentre sur un tout autre projet : la construction d’un nouveau chalet. «L’ancien chalet est un sauna qui était utilisé pendant le carnaval d’hiver pour le polar dip», explique Kellen David.
Le nouveau bâtiment, de 30 pieds sur 30 pieds, compte une grosse cuisine, un poêle, des tables. «C’est une chance de se réchauffer et de boire un chocolat chaud, un thé. On espère de l’avoir ouvert les fins de semaine.» L’ancien chalet servira au fartage des skis. Ici, pas de location de skis et de raquettes : c’est la bibliothèque municipale qui y voit.
Ces transformations sont aussi l’œuvre de bénévoles et sont réalisées avec du matériel donné par la communauté.
Avoir des bénévoles «qui travaillent tous ensemble pour avoir un centre de ski de fond pour la communauté» est d’ailleurs une des grandes réussites du club, conclut Kellen David.
