Les Border Cats ont soufflé 20 bougies en 2023, mais n’ont disputé que leur 17e campagne au sein de ce circuit de baseball collégial d’été.
L’équipe, la seule située au Canada, ne pouvait tout simplement pas recruter des joueurs de l’Association des sports universitaires et collégiaux des États-Unis (NCAA) ou traverser la frontière durant la pandémie pour affronter ses adversaires.
Match à domicile des Border Cats
Les dirigeants devaient plus ou moins recommencer à zéro pour rebâtir leur programme et renouer l’intérêt des amateurs de Thunder Bay après trois années d’inactivité au Stade Port Arthur.
«C’était intéressant de se rappeler comment se préparer pour une saison. Nous avons cependant du très bon personnel qui a de l’expérience en gestion, ce qui nous a beaucoup aidés», explique le vice-président et annonceur maison des Border Cats, Bryan Graham.
«Nous avons connu des retards avec nos travaux de bureau, mais nous étions prêts lorsque nous avons disputé notre match d’ouverture le 6 juin. Nous avons eu une soirée réussie et obtenu une victoire.»
Les Border Cats ont raté de justesse les séries éliminatoires. Durant la première moitié de la saison régulière, Thunder Bay s’est classé à deux matchs derrière les meneurs de la division est des Grandes Plaines, l’Express d’Eau Claire.
Le Stade Port Arthur à Thunder Bay
Retour attendu
N’empêche que l’engouement pour le baseball était palpable dans cette ville du Nord-Ouest ontarien. Avec une moyenne de 1092 spectateurs par match, Thunder Bay a connu l’une de ses meilleures années en termes de ventes de billets.
La ligue a pour sa part franchi la barre de 1,3 million d’amateurs durant la saison, le match des étoiles et les séries.
«Il y avait plusieurs personnes qui ont vraiment manqué le baseball de la Ligue Northwoods et les Border Cats. Nous avons des fans, des familles d’accueil et des entreprises partenaires qui ont été très excités de nous revoir sur le terrain et de jouer», fait remarquer M. Graham.
«Je crois que l’équipe joue un rôle vital dans la communauté. Nous travaillons avec des organismes à but non lucratif et nous faisons en sorte que les joueurs se présentent à différents évènements dans la communauté».
«De voir autant d’enfants et de gens s’amuser et interagir avec les joueurs et le personnel durant notre premier match du dimanche, j’avais presque les larmes aux yeux», admet M. Graham.
Même si la majorité des athlètes de la Ligue Northwoods proviennent des États-Unis, les Border Cats avaient une poignée de joueurs canadiens dans leur alignement. Trois jeunes originaires de la région — Will Droll, Porter Jorgenson et Jack Pineau — et le Terre-Neuvien Zack Reid ont porté l’uniforme rouge, noir et blanc cette saison.
Fait amusant, les noms de certaines villes américaines de cette ligue ont des épellations françaises, tels que Duluth au Minnesota, Eau Claire, Fond du Lac et La Crosse au Wisconsin ainsi que Traverse City au Michigan.
