Les Compagnons des francs loisirs ont officiellement lancé leur saison culturelle 2026-2027 le mercredi 26 août. Cette soirée festive a permis au public de découvrir une programmation variée, conçue pour rassembler la communauté francophone et francophile autour de nombreux spectacles, ateliers et activités.
S’entretenant avec le journal Le Voyageur, le nouveau directeur général de l’organisme, Yaye Peukassa, a rappelé l’importance de cette tradition annuelle. Il a également exprimé sa fierté face à l’évolution spectaculaire de la structure : «En cinq ans, nous sommes passés d’un organisme aux budgets modestes à un véritable moteur fédérateur et transformateur pour notre communauté».
Cette expansion se traduit notamment par la création d’emplois. En sept ans, les effectifs sont passés d’un unique salarié à près d’une centaine de collaborateurs aujourd’hui, pour orchestrer quelque 500 activités annuelles.
Yaye Peukassa, nouveau directeur général des Compagnons des francs loisirs.
Cap sur la diversité et la modernisation du Carnaval
Un nouveau souffle anime désormais l’institution, qui oriente résolument sa programmation vers la diversité culturelle.
Selon M. Peukassa, cette offre réinventée repose sur deux piliers : la préservation des acquis et l’ouverture face aux mutations démographiques de North Bay.
«Notre environnement se transforme rapidement. Notre programmation doit suivre la transformation sociale dictée par le paysage socioculturel et la poussée migratoire de la région», affirme-t-il.
Au-delà des spectacles, le légendaire carnaval d’hiver demeure un pilier fondamental du mandat des Compagnons.
Cet événement phare possède des racines historiques profondes : il a été initié dès l’hiver 1963-1964 par les fondateurs de l’organisme, qui s’étaient inspirés du tout premier carnaval officiel de Québec de 1953.
Pour la prochaine édition, qui prévoit une centaine de segments de programmation, la véritable nouveauté réside dans la modernisation de ses activités traditionnelles, à l’image de la célèbre pêche sur glace.
Un appel à préserver l’héritage franco-ontarien
Face à cette évolution, le directeur général tient à sensibiliser les nouveaux arrivants qui s’installent à North Bay sur le privilège de vivre en français au sein d’une communauté anglophone minoritaire.
Il rappelle l’importance des luttes passées pour préserver cet acquis : «Les personnes qui arrivent doivent comprendre le poids de cet héritage, de la lutte et des sacrifices qu’il a fallu pour en arriver là aujourd’hui».
M. Peukassa s’est toutefois réjoui de l’émergence de services d’immigration qui reconnaissent la diversité de la région.
Le défi majeur de l’organisme reste constant : s’adapter en permanence à une population en pleine mutation.
«Notre rôle de fournisseur de services culturels exige un renouvellement éternel pour proposer des projets en parfaite adéquation avec la physionomie changeante de notre société», explique-t-il.
Tanya Bédard, D.G de Tourisme North Bay.
Tourisme North Bay honoré pour son engagement
La soirée a également mis en lumière l’engagement communautaire avec la remise des prix Roland-Rochon et Lou Gagné. Le prix Roland-Rochon a été décerné à Tourisme North Bay pour son partenariat précieux et sa contribution au rayonnement de la culture francophone.
Dirigé par Tanya Bédard, cet organisme joue un rôle clé dans la promotion de la région, tout en collaborant avec les secteurs artistique, sportif et culturel.
«C’est un honneur incroyable», a confié Mme Bédard au Le Voyageur.
Elle a rappelé les projets communs majeurs, tels que les célébrations de la Saint-Jean, le 50e anniversaire du drapeau franco-ontarien, le carnaval d’hiver, ainsi que la tenue prochaine du marché en plein air au centre-ville.
Suzanne Taillefer-Boland, bénévole chez Les Compagnons.
Quant au prix Lou-Gagné, il a été décerné à Francine Funnell, en reconnaissance de son engagement exceptionnel auprès des Compagnons et de la communauté.
L’organisme souligne que son dévouement soutient le succès de ses initiatives depuis de nombreuses années.
Par ailleurs, les Compagnons des francs loisirs ont présenté Nathalie Bertin comme artiste en vedette de la saison 2026-2027.
Pour Suzanne Taillefer-Boland, bénévole et animatrice d’ateliers de claquette traditionnelle, cette reconnaissance est essentielle pour encourager l’implication locale.
Elle souligne d’ailleurs le rôle crucial des Compagnons pour briser l’isolement des francophones, non seulement à North Bay, mais aussi dans les petites localités environnantes qui n’ont pas un accès direct à une telle offre culturelle.
Fondé en 1964 par quatre Franco-Ontariens déterminés à préserver leur culture canadienne-française, l’organisme Les Compagnons des francs loisirs est né à une époque charnière où les francophones de la province devaient lutter ardemment pour faire reconnaître leurs droits, notamment celui d’ouvrir des écoles de langue française.
Ce qui n’était au départ qu’un petit regroupement dédié au financement d’initiatives locales – comme la patinoire Saint-Vincent-de-Paul – s’est transformé en un pilier incontournable de la francophonie dans la région du Nipissing.
