La cérémonie a débuté par une introduction de M. Pierre Riopel, l’organisateur en chef de cette journée mémorable, au cours de laquelle il a rappelé les moments charnières de la présence des Jésuites dans la région du Bassin de Sudbury. Une messe, entrecoupée de chants d’une magnifique chorale, a ensuite été célébrée par le Supérieur général des Jésuites, le père Jeffrey Burwell, s. j. accompagné des pères John McCarthy, s. j., Ted Penton, s. j., Jean-Paul Jolicoeur et Ronald Perron s. j. Ce dernier, dont c’était la journée d’anniversaire, a livré une homélie dont le message était centré sur la puissance qu’a l’Esprit-Saint de nous rendre libres pour avoir la paix et la joie. «À titre de baptisé, a-t-il dit,  nous sommes tous appelés à faire la volonté de Dieu. Pour cela, il faut être libre. Libre pour entendre la parole, puis libre pour l’exécuter, pour agir avec l’Esprit qui passe en nous, pour aller vers les autres et pour rendre grâce à Dieu».

Le père Perron, natif d’Astorville, dans la région de North Bay, a passé 50 ans de sa vie à Sudbury, à partir de ses années comme étudiant au Collège du Sacré-Cœur. À compter de la semaine prochaine, il quittera la région pour aller habiter à Midland, au Centre des Martyrs canadiens. D’autres Jésuites demeureront dans la région pour poursuivre leur travail apostolique auprès des Autochtones sur l’île Manitoulin.

Reconnaissances 

La messe a été suivie d’une cérémonie, animée par Isabelle Bourgeault-Tassé, au cours de laquelle le maire de la ville du Grand Sudbury, M. Paul Lefebvre, a pris la parole pour déclarer le 25 mai 2025 la Journée des Jésuites. 

«Quand on regarde où est-ce qu’on était et qui on est devenus, ça passe par l’éducation. Ce sont les Jésuites qui ont assuré notre éducation. Ça prenait beaucoup de courage pour bâtir une école française à l’époque (…)», a souligné le maire Lefebvre. 

Le député néo-démocrate de Sudbury à l’Assemblée législative de l’Ontario, M. Jamie West, a ensuite pris la parole, pour dire : «Nous exprimons aux Pères Jésuites notre gratitude pour leur dévouement et l’impact positif qu’ils ont eu sur la communauté durant plusieurs décennies (…)». 

Il a été suivi du père McCarthy, qui a déclaré que le travail accompli par les pères Jésuites dans la région n’aurait pu être possible sans la participation de toutes celles et tous ceux présents à cette cérémonie et des centaines d’autres dans la ville. «En tant que Jésuites, nous vous sommes très reconnaissants, reconnaissants pour votre amitié, votre dévouement et certainement vos prières qui nous ont soutenu pendant des années».

L’oeuvre des Pères Jésuites

M. Marc Despatie, historien, directeur des communications et des relations intergouvernementales au Collège Boréal, a effectué un bref historique de la Compagnie de Jésus à partir de la fondation de la Compagnie en 1540, mais surtout de sa présence dans la région de Sudbury à compter du début des années 1880.

«Il est presque impossible de faire l’histoire de Sudbury sans croiser celle des Jésuites et de voir leur influence, a déclaré en ouverture M. Despatie. Leur histoire remonte à 1881-1882 lorsque cette communauté n’était qu’un campement du Canadien-Pacifique qui poursuivait la construction d’une voie ferrée vers l’Ouest canadien. Les pères Jésuites, sous la direction du curé Nolin, ont tôt fait de décider d’y demeurer en permanence en construisant la paroisse Ste-Anne-des-Pins en 1883.

À la même époque, le Canadien-Pacifique leur a octroyé un terrain sur le lot 5 de la concession V du canton de McKim qui deviendra au XXe siècle le Moulin-à-Fleur où ils construiront, en 1913, le Collège du Sacré-Cœur qui contribuera à former une élite canadienne-français de Sudbury composée de médecins, d’avocats, de dentistes, d’enseignants et d’hommes d’affaires qui ont meublé les institutions de langue française de la région. Ils contribueront à l’établissement de l’école Centrale en 1915 et demanderont aux Sœurs grises de la Croix de venir établir l’hôpital St-Joseph en 1898. En 1957, ils fonderont l’Université de Sudbury qui, avec les universités Huntington et Thorneloe, constituent les bases de l’Université Laurentienne, fondée en 1960.

«Les Jésuites, c’étaient donc des acteurs en communauté. Ils ont été des moteurs et des promoteurs de la communauté en participant à la fondation de l’Association canadienne-française d’éducation de l’Ontario en 1910, la Société historique du Nouvel-Ontario en 1941, le Centre franco-ontarien de folklore en 1972, le Centre des jeunes en 1950, devenu le Carrefour francophone. Ils ont aussi contribué à la fondation et à la survie du journal Le Voyageur grâce au travail du père Hector Bertrand, s j.», a déclaré M. Despatie.

«En somme, il s’agit d’une présence continue à Sudbury pendant 140 ans. Nous avons une lourde dette à leur égard», a-t-il conclu.

Les mots du père Perron

À la fin de la journée, le père Perron, dont l’anniversaire a été célébré avec un immense et délicieux gâteau à la crème chantilly, a reçu comme cadeau des mains de la directrice générale de l’ACFO du grand Sudbury, Joanne Gervais, un chandail aux motifs du drapeau franco-ontarien et de son cinquantenaire. 

Reconnaissant, il a déclaré au Voyageur : «C’est une grande fierté pour la communauté des Jésuites d’entendre et de voir la communauté de Sudbury se rassembler pour reconnaître la contribution que mes confrères Jésuites ont faite pendant 140 ans. C’est ce qu’il y a de plus grand dans l’être humain, d’être capable de reconnaissance. Je suis content et beaucoup de gens m’ont dit qu’ils viendraient me visiter à Midland et ça me fera plaisir de les accueillir là. Ça me fera plaisir de recevoir ces gens-là que je connais depuis longtemps ». 

Avec les informations de Mehdi Mehenni