Pour bien marquer ce jalon, l’organisme à but non lucratif a accueilli plusieurs résidents, dignitaires et visiteurs le 3 aout dernier pour une célébration d’après-midi remplie d’activités.

Inauguré en 1994, le chemin de fer historique doit en partie son existence à deux individus passionnés des trains, soit l’ancien maire Stan Lawlor et le dentiste Rod Johnston.

Les deux hommes avaient une vision partagée d’une attraction touristique pour les familles dans le secteur riverain, tout en conservant le patrimoine ferroviaire de la région.

Les premières installations et la voie ferrée miniature ont été construites sur des terres appartenant à la ville, située en face du lac Nipissing.

Au fur et à mesure, les locomotives et les wagons ont été remplacés ou repeinturés, selon l’image de chacune des trois entreprises ferroviaires présentes à North Bay; le Canadien National, le Canadien Pacifique et la Commission de transport Ontario Northland.

Quelques années plus tard, les carrousels ont fait leur apparition, soit en 1998 et de nouveau en 2005.

Plusieurs sculpteurs et artistes locaux ont consacré un nombre inestimable d’heures à créer et à peindre les couleurs des animaux représentés sur ces deux manèges; le castor, le chevreuil, le couguar, l’hippocampe, le lièvre, le loup, la loutre, la moufette, l’orignal, l’ours noir, le raton laveur, le renard, le suisse, sans oublier tous les nombreux chevaux à bord. Une place a même été réservée pour le traineau du père Noël.

Au cours d’une saison typique, l’organisme accueille quelque 80 000 passagers – de la fin du printemps jusqu’au début de l’automne.

De plus, les dirigeants estiment que les trains et les carrousels apportent autant de joie dans la vie des enfants et des familles que celles des personnes qui se portent bénévoles pour les faire fonctionner.

«C’est toujours amusant de voir les couleurs et la vitalité ici au Waterfront», révèle le président du comité responsable des célébrations du 30e anniversaire, Ralph Celentano.

«Il y a des gens qui reviennent visiter North Bay qui nous disent qu’ils avaient seulement huit ou dix ans lorsqu’ils sont venus la première fois. Aujourd’hui, ils sont des adultes qui apportent leurs propres enfants pour prendre le train et les carrousels.»

«Notre agent des communications Bill White a décrit l’attraction comme étant le bijou du secteur riverain, et il avait raison.»

La compagnie du chemin de fer historique et des carrousels a plus d’une centaine de volontaires qui donnent de leur temps pour aider avec différentes tâches routinières ou administratives.

Que ce soit pour conduire le train, exploiter les carrousels, faire des réparations ou de l’entretien, ou bien siéger à un comité, les bénévoles sont essentiels pour assurer la pérennité de l’organisme et de ses installations.

«Ça aide pour notre ville de North Bay et aussi à rencontrer du monde. On voit beaucoup de monde en dehors de la ville», explique Diane Mathieu, bénévole depuis 23 ans.

«Quand je me suis retirée de mon ouvrage, je voulais faire quelque chose. J’aime bien ça rencontrer les petits enfants quand ils sont heureux, voir leur sourire et les grands-parents aussi.»

«Je travaille tous les jeudis matins pour trois heures et demie. Je suis bien heureuse de mon ouvrage, et puis j’espère continuer tant que ma santé me le permettra.»

Les trains et les carrousels fonctionneront sept jours sur sept d’ici la fête du Travail, et les fins de semaine jusqu’à l’Action de grâce.