À première vue, la région du lac Nipissing semble être un site bien ordinaire. Peu de gens devineraient que ce lac situé dans le Nord de l’Ontario possède une histoire très intéressante. Effectivement, ce lac était autrefois le site de production d’une industrie importante de caviar provenant d’esturgeons habitant dans le lac Nipissing.
L’or noir
Le caviar (ou l’or noir) est un plat luxueux qui comprend des œufs d’esturgeon. Provenant de la Russie, le caviar n’était pas très populaire au Canada, jusqu’à ce qu’un Russe s’établisse aux États-Unis et introduise ce plat dispendieux aux colons.
Lorsqu’ils ont réalisé que l’Amérique du Nord contenait de nombreux esturgeons, une grande demande pour ces poissons et un grand boum dans l’industrie se sont produits, ce qui a fait en sorte que les esturgeons ont été surpêchés dans les Grands Lacs.
Puisque le caviar demeurait en grande demande, les compagnies se sont tournées vers les petits lacs de l’Amérique, dont le lac Nipissing.
Les Cockburn
Jeremiah Daniel Cockburn a été le fondateur d’une ville qu’on connait aujourd’hui sous le nom de Sturgeon Falls, ainsi que le fondateur du commerce du caviar. Vers les années 1880, avec son cheval et quelques possessions, il a traversé le lac Nipissing et a établi un poste de fourrures, qui est éventuellement devenu un magasin général. Il a continué à agrandir son commerce et, en 1895, Sturgeon Falls a été déclarée une ville officielle qui considérait J.D. Cockburn comme son fondateur.
En 1888, grâce à la grande demande de caviar, Cockburn s’est lancé dans l’industrie de la pêche à l’esturgeon.
Malheureusement, puisque les récolteurs de caviar pêchaient le maximum d’esturgeons possible sans faire d’efforts pour la préservation de l’espèce, la population de ces poissons a grandement diminué, ce qui a causé que de 1908 à 1917, la pêche à l’esturgeon était interdite afin de permettre à l’espèce de repeupler les lacs.
En 1915 Roy Cockburn et ses frères ont pris la relève de la compagnie de leur père. En 1946, il a été proclamé le maire de Sturgeon Falls et s’est mérité le surnom «Roi du caviar», puisque sa compagnie d’œufs de poissons était une réussie.
En 1951, un film a été produit à son sujet et son caviar n’a été mangé par nul autre que la future reine de l’Angleterre, la princesse Elizabeth.
Les œufs provenant du lac Nipissing ont aussi été goutés par le dernier Tsar de la Russie, Nicolas II, ainsi que l’empereur de l’Allemagne, Wilhelm II. Roy Cockburn et sa compagnie étaient considérés comme les meilleurs fournisseurs de caviar en Ontario.
La conservation
La pêche excessive de l’espèce a créé un impact majeur sur le nombre d’esturgeons dans le lac Nipissing. Effectivement, au début du 20e siècle, le lac Nipissing fournissait 40 % du caviar provenant de l’Ontario. En seulement quelques années, ce nombre a diminué à 8 %. L’esturgeon peut vivre jusqu’à 100 ans et la femelle pond des œufs seulement aux 6 ans, ce qui rend la récupération difficile.
De plus, la construction du moulin à papier, du barrage hydroélectrique ainsi que d’un système d’égouts reliés au lac a affecté négativement les esturgeons et ont davantage diminué leurs populations.
Aujourd’hui, il reste très peu d’esturgeons dans le lac à cause de la surpêche et des évènements du passé. Une étude démontre que, même après 30 ans depuis que la pêche à l’esturgeon ait été interdite, la population ne s’en est toujours pas remise et est encore en danger.
