Construit en 1961, le viaduc faisait partie d’un projet de réfection de la Route 11 pour passer à l’extérieur des villages du Nord-Est de l’Ontario. «Quand le trafic passait dans le village, il y avait 3 ou 4 postes d’essence. Ils ont dû fermer, faute de circulation», explique le maire du Canton d’Armstrong, Jean-Marc Boileau, qui comprend le village d’Earlton.

L’énorme structure est vétuste. Elle a déjà subi d’importants travaux de réparation en 1982, en 1986 et en 2017. C’était chaque fois des travaux de grande envergure, comme l’installation de nouveaux joints de dilatation, la réparation du béton qui s’effrite et craque ou la correction des problèmes causés par le manque de stabilité des énormes remblais aux abords du viaduc ou de leur affaissement (le sol est trop mou). «Ça travaille ce terrain-là», dit le maire.

En 2020, au cours de l’inspection visuelle du viaduc, les ingénieurs du ministère des Transports de l’Ontario ont constaté que les mêmes problèmes revenaient. De plus, la rouille et d’importantes fissures dans le béton sont apparues. Devant ce constat, le ministère a décidé de remplacer le viaduc vieux de 60 ans pour un tout neuf qui aura une durée de vie de 75 ans.

«Chaque fois que le ministère des Transports fermait une voie pour effectuer des travaux, la circulation dans les deux sens devait se faire par alternance. Pour les gens du village, c’était le temps que ça se fasse», indique M. Boileau.

Préparation complexe

Les travaux débuteront par la construction d’une voie de contournement à l’est de la Route 11. Le détour aura de l’éclairage, des barrières et des feux de signalisation pour annoncer la venue des trains. «Le trafic ne passera pas dans le centre-ville d’Earlton, dit Jean-Marc Boileau. La municipalité a discuté de tout ça avec le ministère parce que Bell a des câbles à cet endroit, et nous avons des infrastructures d’égouts et de drains municipaux.»

Lorsque le vieux viaduc sera démoli, le chemin Rivard sera fermé. Du côté sud du viaduc, le chemin Gravel sera refait pour arriver à la Route 11 de façon perpendiculaire. Ces changements devraient améliorer la sécurité sur cette section de route. Les travaux prévoient aussi des rampes d’accès au chemin Gravel et la réfection de la Route 11 sur 1,6 kilomètre.

L’étude environnementale conclut que la construction du nouveau viaduc aura peu d’impact. Une autre étude établit que le viaduc actuel n’a pas de valeur patrimoniale et que l’aménagement de la voie de contournement ne représente aucun intérêt archéologique. Quant au bruit causé par les camions lourds, il devrait y en avoir moins, parce qu’il y aura moins de joints de dilatation.

Le nouveau viaduc aura deux voies. Il sera soutenu par neuf colonnes et aura une longueur de 140 mètres. Les piliers reposeront sur le roc. Au moment de les enfoncer dans le sol, il faudra mesurer les vibrations parce qu’elles peuvent endommager le lit de la voie ferrée. 

Expropriations incomplètes

Bien que le début des travaux soit prévu pour l’été, les démarches d’expropriation ne sont pas terminées, selon un des propriétaires des champs où passera la voie de contournement, Alex Rivard. «Quand la représentante du ministère des Transports est venue me voir, elle m’offrait 1800 $ l’acre. [La valeur de nos terres] est maintenant rendue à plus de 8000 $ l’acre. Je lui ai dit : “Retourne faire tes devoirs!” Elle est partie et je ne l’ai pas revu.»