Les filles et les femmes moins fortunées — qui travaillaient parfois dès l’âge de 13 ans — devaient se rendre à l’usine à 6 h 30 du matin pour commencer leurs longues journées de travail de 14 heures. 

Elles ne gagnaient presque pas assez d’argent pour vivre. Les propriétaires de l’entreprise déduisaient même leurs pauses aux toilettes de leur salaire de. En raison de leur faible salaire, certaines filles n’avaient pas les moyens d’acheter des chaussures, ce qui signifiait qu’elles devaient travailler pieds nus. Ce qui était encore pire parce que l’usine n’était pas très propre.

Le phosphore toxique a eu un impact important sur la santé des filles et des femmes. Après avoir passé des heures par jour dans l’usine, elles ont développé des maladies comme des l’ostéonécrose du maxillaire (phossy jaw). 

Bryant et May étaient au courant de ce qui se passait. Lorsque des symptômes tels que des maux de dents commençaient à apparaitre, ils disaient aux travailleurs de «le retirer».

Annie Besant était une théosophe britannique, qui a écrit des articles et des livres. Elle a compris ce qui se passait dans l’usine et a décidé d’écrire un article à ce sujet pour exposer la situation. Quand la direction de Bryant et May a vu l’article, ils étaient furieux. Mais les filles et les femmes ont refusé de nier les faits dans l’article. Lorsque la direction a ensuite congédié une des travailleuses, le reste des travailleuses s’est mis en grève.

Le 5 juillet 1888 était la journée de la grève. Environ 1400 travailleurs ont débrayé ce jour-là pour protester contre les bas salaires et les mauvaises conditions de travail. Heureusement, la grève a fonctionné et Bryant et May ont amélioré l’environnement de travail. Des dizaines d’années plus tard, ils ont cessé d’utiliser du phosphore toxique. 

À ce jour, certaines personnes sont encore familières avec cet évènement. Il y a même des films qui se déroulent pendant cette période. Connaissez-vous Enola Holmes 2?